Anbefalinger for udvalgte ændringer på EIC Accelerator-platformen (SME Instrument)

EIC Accelerator blended financing (tidligere SME Instrument fase 2, bevilling og egenkapital) har transformeret sig meget i 2021, og dets nye AI-værktøj er blevet brugt af tusindvis af ansøgere i løbet af få uger. Mens den forrige artikel påpegede nogle af dens mangler og den overordnede oplevelse, sigter den følgende artikel på at komme med forslag til forbedringer (læs: Gennemgang af EIC-platformen).

Fra et forretningsperspektiv er startups og små og mellemstore virksomheder (SMV'er) nødt til at forfølge en realistisk og forretningsfokuseret tilgang for at få succes med deres satsning, men hvis en ansøgning om tilskud tvinger dem til at lave en projektanalyse som hverken er relevant for deres virksomhed eller for investorer eller kunder, så kan det ikke være en nyttig tilgang generelt.

Fra det offentlige finansieringsorgans perspektiv er den store udfordring ved at skabe rammer for ansøgninger om tilskud at tilskynde de rigtige virksomheder til at søge, men også at have tilstrækkeligt høje barrierer på plads, der kan filtrere ud fra andre faktorer end budgettet alene (dvs. vi ønsker ikke at finansiere dig vs. vi har ikke penge nok til dig).

Mange virksomheder ser på EIC Accelerator og afviser den med det samme, fordi den er tidskrævende, og chancerne for succes er for lave til den nuværende fase af deres virksomhed. De skal beskytte deres tid og ressourcer, da det, de arbejder med, er banebrydende og har en høj risiko for fejl.

Der er en risiko for, at konkurrenterne kommer foran, og det kan ofte være mere værdifuldt for virksomheden at overbevise risikovillige engleinvestorer eller -kunder i modsætning til at bruge mange måneder på at udfylde EIC-formularfelter bare for at fejle, fordi den administrerende direktør har det forkerte køn , forstår en evaluator ikke de 1.000 tegn på kundens smerte, eller Technology Adoption Lifecycle (TALC) giver bare ingen mening for deres særlige kommercielle model.

Mens mange store virksomheder er blevet finansieret af SME Instrument og EIC Accelerator, er der helt klart plads til forbedringer for European Innovation Council (EIC) og European Innovation Council og SMV'er Executive Agency (EISMEA). Her er nogle forslag til, hvad der kunne gøre processen lettere for ansøgere og evaluatorer:

Retningslinjer og skabeloner

Selvom det nu er overflødigt at arbejde med en officiel forslagsskabelon til EIC Accelerator, da EIC-platformen fungerer som en on-the-fly-retningslinje, er der stadig behov for yderligere forklaringer på, hvad der er behov for i hvert afsnit.

• Hvad er en passende ligestillingsstrategi i EIC's øjne? Da dette ikke er undervist i MBA'er, og praktisk talt ingen VC ville nogensinde stille dette spørgsmål – hvad skal en DeepTech banebrydende virksomhed, der arbejder på en disruptiv innovation, vise for at tilfredsstille EU?
• Hvordan ønsker EIC, at ansøgere skal kvantificere deres pengestrømsfremskrivninger for Kløften eller Kløften mellem Tidlige adoptanter og Tidligt flertal? Hvordan er afstanden mellem to markedsadoptionssegmenter beregnet til at blive kvantificeret i EIC's øjne?
• Hvilke markedsaktiviteter er nødvendige før TRL8 i forhold til markedsaktiviteter i TRL9, da disse er obligatoriske? Hvordan skal den obligatoriske projektledelse adskille sig mellem TRL5-8 og TRL8-9?

Disse er eksempler på spørgsmål, der kunne behandles i en ansøgningsskabelon eller en vejledning, som hjælper ansøgere med at besvare spørgsmål, som de ærligt talt aldrig behøver at besvare uden for Europa-Kommissionens (EF) finansieringsgrene.

At være mere læse- og forfattervenlig

Da EIC annoncerede, at det ville skabe et AI-værktøj og interaktiv applikationsplatform, der sigter mod at gøre alt lettere – Det virkede som en god idé. At skrive en forretningsplan var kedeligt og tog meget tid, hvilket betød, at ansøgere skulle bruge værdifulde ressourcer på at skrive, som kunne have været brugt på at udvikle deres virksomhed eller teknologi.

Tilføjelse af videopitch, en kort applikation som en teaser og integration af en automatiseret AI-vurdering, der screener patent- og videnskabelige databaser, virkede som gode nyheder for ansøgere. I et kort øjeblik så det ud til, at mange ansøgere endelig kunne forberede gode ansøgninger på egen hånd uden at være afhængige af professionelle skribenter eller konsulentvirksomheder.

Men dette viste sig at være et meget kortvarigt scenario. I modsætning til at gøre ansøgningerne mere skrive- og læservenlige, blev det endnu sværere at læse og skrive. I stedet for at tilføje mere audiovisuelt indhold til applikationerne, stærkt afhængig af grafik og gøre tingene nemme at fordøje, fjernede EIC alle billeder, formatering, hyperlinks og overskrifter for at give en applikation, der er 99% almindelig tekst.

Ingen formatering. Ingen farve. Ingen grafik. Ingen hyperlinks. Ingen referencer. Bare almindelig tekst.

Flere billeder

Løsningen er enkel: Tillad upload af grafik og illustrationer i nøglesektioner.

• Software UI: Allow applicants to upload up to 5 screenshots of their software interface
• Hardware Prototypes: Enable photo uploads of physical prototypes and reactors
• AI Infrastructure: Allow schematic views and conceptual diagrams for AI-driven innovations
• Competitor Analysis: Enable comparison table uploads with visual representations

Bemærk: Der er en automatisk genereret konkurrenttabel på Trin 2-platformen, men den viser kun flueben eller krydser – ingen nuancer.

Det kommer som en overraskelse for mange, at det at tillade billedupload ikke var i top 5 over funktioner, der skulle tilføjes til EIC Accelerator-platformen, så snart den blev lanceret. Ja, der er et pitch-dæk, og ja, der er et bilag i trin 2 på 10 sider, men der er ingen garanti for, at evaluatorerne vil læse teksten og derefter søge efter en relevant grafik i de andre dokumenter. Faktisk er det meningen, at grafik skal komplimentere teksten, mens den bliver læst. De bør ikke være en eftertanke.

Det er svært at tro, at EIC på nogen måde konsulterede deres evaluatorer vedrørende AI-platformen. Ingen evaluator ville nogensinde have understøttet fjernelse af alt visuelt støttemateriale bare for at ende med en 99% almindelig tekstblok.

Minimer teksten

Det, der er tvingende nødvendigt, er at fjerne tekstsegmenter, der har meget høje overlapninger (dvs. markedsvækst vs. Sammensat årlig vækstrate kan slås sammen), dubletter (der adresserer kundens smertepunkt i værdikæden og i konkurrentsektionen) eller blot er overflødige ( planlægning af ligestilling mellem kønnene i en startup – denne type social lighed er en luksus, der betragtes af store virksomheder, ikke af startups, der stadig kæmper for at få succes).

Som nævnt ovenfor er det en udfordring at afbalancere adgangen til tilskudsfinansiering og stadig tilskynde de rigtige virksomheder til at ansøge, men blot at øge indsatsen for at udarbejde ansøgningen er ikke vejen at gå. Hvis EIC blot øger indsatsen for at ansøge, vil de ende med virksomheder, der ikke har noget imod at blive distraheret fra deres hovedforretning – er det de virksomheder, Europa ønsker?

Incitamenterne langs vejen for at nå et mål vil definere resultaterne mere end selve målet.

I stedet for at øge indsatsen i ansøgningen endnu mere, hvorfor så ikke reducere indsatsen og fokusere på at forbedre evalueringsprocessen? Der er altid en giv-og-tag mellem indsatsen med at udarbejde en ansøgning og indsatsen ved dens evaluering. Men indtil videre ser det ud til, at EIC fokuserer på at øge ansøgernes indsats frem for at forbedre evaluatorens pulje, uddannelse eller proces. Hvordan kan det projekt, som en VC ser i et interview eller live pitch, indkapsles i et forslag? Findes fejlen i den måde, forslag skrives på, eller i metoden og puljen af evaluatorer?

Måske ligger løsningen i den enkle indsendelse af en første 5-sider og derefter at tillade to runder feedback mellem ansøgeren og evaluatoren for at give mulighed for at besvare specifikke spørgsmål. Hvis svarene er tilfredsstillende, kan ansøgerne gå direkte videre til samtalen.

Uanset hvad løsningen er, kan tilføjelse af mere tekst, der tvinger hver start til at passe ind i den samme form, ikke være den optimale vej at gå.

Samarbejdsfunktioner og sikkerhedskopier

Indtil videre arbejder ansøgere normalt inde i et offline dokument og copy-paste deres indhold på platformen. Der er en række forskellige årsager til dette.

For det første er der stor risiko for, at EIC-platformen ved et uheld sletter indhold, at autolagringen er utilstrækkelig, eller at forfatteren simpelthen mister overblikket, da der er for mange faner, skjulte sektioner og skjulte tekstfelter.

Men en væsentlig årsag til, hvorfor ansøgere ikke kan arbejde sammen på platformen og bruge dette som deres primære skrivested, er enkel: Der er ingen kommentar- og samarbejdsfunktioner.

Hvis den administrerende direktør vil bede CFO'en om at tjekke pengestrømmen og markedet, mens CTO'en skal forbedre kundens smertepunkter - hvordan ville de kommunikere dette? I GoogleDocs er det nemt at få så mange personer, som der er brug for, til at kommentere, tildele opgaver og oprette sporbare udgaver inklusive versionskontrol. Det er også nemt at downloade en redigerbar PDF- eller DOC-fil for at have en sikkerhedskopi, der kan bruges i andre projekter.

Indtil videre tillader EIC samarbejde ved at dele redigeringsrettigheder med enhver person, der er blevet inviteret. Dette fungerer meget godt, men det tillader ikke kommunikation eller nogen af funktionerne nævnt ovenfor.

Hvad der i det mindste ville være nyttigt for ansøgere ville være:

• Enkel kommentering og tildeling af opgaver gennem hele dokumenterne
• Du kan til enhver tid downloade hele applikationen som PDF- og DOC-fil

Stavekontrol

Mens der er gode plugins til de fleste browsere som f.eks Grammatisk, kan en stavekontrolfunktion nemt integreres i platformen for at undgå fejl. Det kunne endda være centraliseret i et specifikt segment, hvor ansøgerne blot kan se på alle potentielle tastefejl og grammatiske fejl på tværs af hele dokumentet.

Specifikke forslag til trin 1

Forslagssyn

Vis applikationen nøjagtigt som den ses af evaluatorerne. Hvis de skal grave for indhold, så vis ansøgere, hvordan det vil blive vist, så de er forberedte. Hvis ting ikke er vist eller udeladt, så lad ansøgerne vide det på forhånd, så de ikke behøver at tænke meget over det. Hvis en vis procentdel af evaluatorerne ikke gør det grave videre så lad ansøgerne vide, hvad chancerne er, i procent, for, at indholdet bliver set.

Video guideline

Giv en retningslinje for videooptagelsen, der gør det muligt for ikke-tekniske personer at forberede en video. Hvilket kamera skal de bruge? Skal de vise deres ansigt eller er kun lyd ok? Skal de vise deres kontorer/faciliteter frem? Skal de vise titler og logoer på skærmen?

Adobe Rush eller Adobe Spark leverer enkle løsninger til videooptagelse og redigering, der ikke kræver en stejl indlæringskurve som professionel redigeringssoftware. Måske EIC kan investere i et gratis 2-ugers prøvesamarbejde med Adobe for alle førstegangs EIC-ansøgere, der har en ny PIC? Eller blot give et supportsystem med tips og tricks til ikke-marketing-tunge DeppTech-virksomheder på et begrænset budget?

Specifikke forslag til trin 2

Indsendelser og opdateringer

I 2020 var indsendelse af en ansøgning ikke endelig. Faktisk kunne man altid gen-uploade ansøgningen med lille risiko selv minutter før deadline. Med AI-platformen er der for mange fejl til sikkert at trække en ansøgning tilbage og indsende den igen inden for en kort deadline. Hvad med en simpel Opdater applikation knap i trin 2, som ikke kræver tilbagetrækning af hele forslaget?

På denne måde kan ansøgere være sikre på at vide, at de allerede har indsendt, men kan roligt genlæse alt og forbedre tastefejl eller fejl i de tekniske beskrivelser. Selvom dette ikke giver nogen mening i trin 1, er det yderst relevant i trin 2, hvor det vil være en almindelig realitet at skynde sig mod en deadline i 2021 og 2022.

I 2020 ville virksomheder være opmærksomme på ansøgningsfristerne og ville påbegynde forberedelsen 1 til 2 måneder i forvejen, men denne tidslinje er nu overflødig, hvis trin 1 skal være bestået før. I betragtning af minimum 11 uger før fristen for at påbegynde forberedelsen af trin 1, vil trin 2-ansøgere være nødt til at haste, hvilket betyder, at tætte opkald ofte vil frustrere dem, hvis de ikke bare kan opdatere tekster.

Fjernelse af specifikke sektioner

Teknologiadoptionens livscyklus (TALK)

At bruge denne model virker på overfladen som en god idé, men i praksis giver det ikke mening for mange virksomheder. Især denne del er mere beslægtet med en MBA's specialeopgave frem for hvad en grundlægger skal integrere i forretningsmodellen eller præsentere investorer.

Fjern ligestillingssektionen

De fleste virksomheder vil skrive, hvad EC og EIC ønsker at høre, men 99% af DeepTech-virksomheder har aldrig tænkt over dette, vil aldrig tænke over dette og er ligeglade med det på nogen måde.

Når et skriftligt afsnit bliver generisk for alle ansøgere, bliver det irrelevant for en ansøgning.

Fjern overlapninger

Der er mange overlapninger i applikationen, især når det kommer til kundesmertepunkter og gevinster. Der er kun så mange måder at beskrive det samme på. For at nævne den samme cost-benefit. For at nævne de samme emissionsbesparelser.

At tvinge ansøgere til at gentage sig selv fører til enten (1) gentagne og kedelige ansøgninger eller (2) ansøgere, der gør tingene op til at lyde virkningsfuldt. Begge dele er hverken i EIC's eller evaluatorernes interesse.